Prințul din Umbră

primul volum al seriei
Cronicile din Castellane

de
Cassandra Clare

Editura Corint
Imprint: Leda Bazaar
Anul publicării în limba română: 2023
Titlul original: Sword Catcher (2023)
Traducere: Ioana Bena
Număr de pagini: 624

.

Apreciata autoare americană Cassandra Clare, cunoscută pentru seria bestseller Instrumente Mortale (The Shadowhunter Chronicles), tentează cititorii cu romanul Prințul din Umbră, primul volum al unei noi saga fantasy destinate publicului adult, care însă păstrează o puternică legătură cu literatura pentru adolescenți și cu fanii acesteia, fie și numai pentru că își preia protagoniștii de la vârste foarte fragede, pe traseul lor formator.

În trepidantul oraș-stat Castellane, cei mai bogați dintre nobili și cei mai desfrânați dintre criminali se află, paradoxal, pe același plan atunci când vine vorba despre setea de putere, avere și plăcere. Exoticul burg vibrează de viață și de tensiune, fiind guvernat de reguli aparent inflexibile, dar ce adesea sunt încălcate cu cinism, pe străzile ascunse ale metropolei.

Kellian Saren (Kel) este un băiat crescut în Casa Orfanilor din Aigon, care la vârsta de zece ani ajunge la Curtea Regală din Castellane. Aici va deveni sosia/dublura prințului moștenitor Conor Aurelian, un rol care îmbină funcția de scut uman, de gardă de corp și, uneori, de înlocuitor al prințului în situațiile în care pericolul expunerii publice ar fi prea mare. Pentru a realiza această transformare, Kel folosește o amuletă magică menită să-i schimbe înfățișarea și să-i confere asemănarea fizică perfectă cu Conor.

Relația celor doi băieți se aseamănă cu cea a unor frați, îmbinând respectul și devotamentul cu o afecțiune ce crește treptat. Kel, conștient încă din prima clipă că menirea lui este să moară în locul prințului, își îmbrățișează destinul cu devotament. Acestă loialitate oarbă îl face un personaj ce se distinge printr-o puritate aproape înduioșătoare a intențiilor. În loc să-și invidieze stăpânul, Kel îl protejează până la sacrificiu, iar Conor, la rândul său, dovedește nu o aroganță rece, ci, dimpotrivă, o latură umană surprinzătoare atunci când este vorba despre geamănul său protector. Relația dintre ei poartă amprenta onoarei, a datoriei, dar și a unei prietenii sincere, care devine un pivot important al poveștii.

Dincolo de viața de la Curte și de antrenamentele pentru realizarea misiunii sale, la care Kel este supus încă din copilărie, romanul ne introduce într-o comunitate misterioasă ce trăiește în semi-izolare: ashkarii.
Din ea face parte Lin Caster, o tânără vindecătoare cu abilități magice – într-o lume din care magia aproape a dispărut.

Lin și poporul său, locuind în interiorul zidurilor cartierului Sault (practic un ghetou), trăiesc sub stricta supraveghere a autorităților, fiind considerați periculoși tocmai din pricina talentelor lor.
Dar Lin ignoră regulile și iese adesea din zona de izolare, deoarece, ca tămăduitoare, simte nevoia să-i ajute pe cei aflați în suferință în Castellane. Acest spirit altruist o aduce în situații complicate, mai ales atunci când se confruntă cu limitele propriei puteri și descoperă că s-ar putea să aibă nevoie de cunoștințe interzise pentru a-și salva cea mai bună prietenă, Mariam, ce suferă de o boală necunoscută, care o slăbește pe zi ce trece. Lin, deși pregătită profesional și înzestrată cu magie, nu reușește să găsească leacul de care prietena ei are atât de multă nevoie.

Întâlnirea dintre Kel și Lin se produce în urma unui atentat eșuat care zdruncină din temelii liniștea (oricum fragilă) a vieții din Castellane. Ceea ce începe ca un simplu incident se transformă curând într-o ramificată rețea de intrigi și secrete, plasându-i pe cei doi tineri în calea unei figuri enigmatice cunoscute drept Regele Nelegiuiților, stăpânul lumii interlope. Dacă la suprafață puterea este exercitată de rege și de moștenitorul său, în subteranele orașului domnește această figură tenebroasă, care pare să aibă propriile planuri și să controleze, din umbră, tot ce mișcă.

Acest personaj își oferă sprijinul atât lui Kel, cât și lui Lin, seducându-i cu promisiuni care le tentează dorințele cele mai ascunse. Prin manevre abil construite, Regele Nelegiuiților dă impresia că le oferă exact ce-și doresc: lui Lin, cunoașterea interzisă pentru a-și vindeca prietena, iar lui Kel, o libertate pe care nici nu și-o imaginase vreodată. Însă niciun dar nu este cu adevărat gratuit în Castellane, iar acceptarea unor astfel de favoruri implică, de cele mai multe ori, consecințe greu de suportat. Treptat, Kel și Lin își dau seama că s-au prins într-o pânză de păianjen care începe la cele mai joase niveluri ale societății și urcă până în înaltul turn al palatului regal, semn că, între criminalii de rând și aristocrații nobili, diferența fundamentală constă doar în aparențe și poziție socială, nu în gradul de corupție.

Unii cititori s-ar putea aștepta la o istorisire dominată de un fir narativ romantic, având în vedere reputația autoarei Cassandra Clare. Totuși, chiar dacă există scântei și tensiuni sentimentale, Prințul din Umbră nu așază iubirea pe primul loc în poveste. Relațiile dintre personaje, deși încărcate de subînțelesuri și priviri aruncate pe furiș, rămân în plan secund, lăsând spațiu intrigilor politice și dezvoltării unei scenografii detaliate. Dar, pentru ca e doar la primul volum dintr-o serie, autoarea pare că nu exclude posibilitatea unor evoluții sentimentale complexe în volumele următoare, lăsând chiar indicii subtile despre potențiale rivalități sau apropieri care ar putea lua forme interesante.

Lin, prin atitudinea ei directă și prin modalitatea neobișnuită de a-i răspunde prințului Conor, devine subiectul unor ipoteze legate de posibile triunghiuri amoroase ce s-ar putea dezvolta. În același timp, există și alte personaje feminine sau masculine care ar putea intra în această ecuație complicată, fapt ce lasă loc unor speculații savuroase și, posibil, unor răsturnări de situație mai târziu.

Cu toate că romanul poate părea puțin lent la început, e limpede că este nevoie de acest ritm moderat pentru a așeza temelia unui univers complex și a-l prezenta cititorului. Castellane e un decor somptuos: are propriile tradiții, zone obscure, zone strălucitoare și un sistem de conducere strict ierarhizat, atât la suprafață, cât și în subteran.

Astfel, regele, prințul moștenitor, nobilii ahtiați după petreceri, cât și Regele Nelegiuiților și banda lui compun concentrări de forțe care se înfruntă, se aliază temporar, apoi se trădează fără ezitare. În plus, comunitatea ashkarilor devine un fel de wild card în jocul puterii, căci rolul său în acest univers nu este simplu: puțini oameni mai acceptă magia, iar cei care încă o posedă sunt priviți cu teamă și, adesea, cu ostilitate. Prin Lin se dezvăluie perspectiva ashkară asupra Castellane-ului și asupra lumii din afară, o perspectivă încărcată de frustrare și, uneori, de furie, pentru că membrii ei trăiesc izolați, chiar dacă, odinioară, erau cetățeni apreciați în societate. Comparația dintre modul de viață al nobililor și cel al marginalizaților scoate la lumină inegalități care nu sunt deloc străine istoriei reale.

Un mare plus al cărții este modul în care Cassandra Clare își construiește personajele, prin conturarea treptată, dar convingătoare, a fiecărui erou și antierou.
Kel, chiar dacă își poartă însărcinarea de dublură cu mândrie, nu este încă pe deplin format ca persoană. Deși obligat să se comporte identic cu Conor atunci când situația o cere, își pune treptat întrebări despre propria identitate. Trăind mereu în slujba altcuiva, cu convingerea că rolul său e să moară, nu să trăiască, Kel rămâne la cheremul deciziilor altora. E clar că, de-a lungul acestei serii, evoluția lui va fi una esențială, iar primele semne ale acestei transformări se zăresc deja în Prințul din Umbră.
Lin, de cealaltă parte, este un spirit liber într-o cetate a interdicțiilor. Ea nu ezită să treacă de zidurile care îi restricționează pe ashkari pentru a face ceea ce crede că e corect. Combinația dintre setea ei de a salva vieți și dragostea pentru prietena bolnavă este forța motrice din spatele deciziilor care o vor aduce în situații limită.
Prințul Conor e un personaj căruia îi place să se distreze și care deseori pozează în băiatul răsfățat al regelui, aflat sub influența patimilor tipice unei adolescențe extinse de poziția sa privilegiată. Totuși, sub masca de fanfaron pe care o afișează, Conor dovedește capacități surprinzătoare de empatie și ocazională înțelepciune. E greu de spus dacă el însuși știe întotdeauna unde se termină joaca și unde începe adevărata răspundere regală. Faptul că are un prieten atât de loial precum Kel îl face să dezvolte o latură mai generoasă și îl salvează, parțial, de imaginea stereotipică a prințului dedicat exclusiv unei vieți de huzur.

Stilul de scriere al Cassandrei Clare poartă amprenta clară a experienței din operele sale anterioare. Atmosfera, deși diferită de cea din Shadowhunters, păstrează tușa inconfundabilă a autoarei: personaje tinere puse în fața unor alegeri dure, secrete care nu sunt relevate decât treptat, un worldbuilding foarte vizual și seducător. Castellane se dezvăluie ca un amestec de noblețe și putregai, iar fiecare colț de stradă pare a avea un mister propriu. Așa cum se întâmplă adesea în fantasy-urile politice, există și o hartă a conexiunilor între diverse grupări și clase sociale, fiecare încercând să câștige avantaje în jocul de putere. Regele Nelegiuiților domină partea întunecată, subterană, a acestui joc, iar regele legitim, de deasupra, și prințul Conor se zbat să mențină aparențele unui regat stabil.

Într-un decor atemporal, cu influențe occitane, venețiene, ashkenaze, mediteraneene, unde magia joacă un rol central, iar firele puterii sunt manipulate atât de nobili, cât și de crima organizată, opoziția principală nu este între bine și rău – care dansează împreună și se amestecă până devin indistincte –, ci între loialitatea față de ceilalți și cea față de sine.

Kel și Lin, cele două voci narative – una masculină și una feminină – ce se succed în roman, reprezintă două fațete ale aceleiași monede: chemarea către datorie și regulile stricte ale unei societăți ierarhice, în contrast cu propriile trăiri interioare, adesea bazate pe instinctele cele mai profunde.

Pentru cititorii interesați de intrigi, jocuri de putere și de atracția fatală a unor forme de magie interzise, Prințul din Umbră este un început de serie promițător, care își țese spectaculos propriul drum prin peisajul deja bogat al literaturii fantasy. Cine reușește să se lase purtat de ritmul bine dozat, de detaliile de atmosferă și de tensiunea crescândă, va descoperi un volum care, deși nu își așază în prim-plan romantismul, oferă suficientă pasiune, loialitate și încrâncenare politică pentru a-și merita un loc special între lecturile de gen. Iar anticiparea ideii că povestea va continua, oferind noi revelații și o hartă a intrigilor tot mai complexă, nu face decât să sporească entuziasmul pentru această nouă direcție asumată de
Cassandra Clare.
Oare ce alte secrete se mai ascund în umbrele Castellane-ului, așteptând momentul potrivit să fie dezvăluite?

Cartea
poate fi achiziționată în librării sau pe
site-ul editurii